La contaminación del medio ambiente causada por la deposición de plásticos, especialmente en los mares y océanos, es un problema actual de alcance mundial.
Además de sus obvias consecuencias estéticas, con repercusiones económicas en el turismo, los impactos ambientales de esas partículas incluyen el entrelazado, ingestión y sofocación de especies marinas, además de facilitar la introducción de especies invasoras, ya que esos detritos flotantes pueden servir como nuevas rutas para los colonizadores oportunistas.
Estos detritos llegan a alcanzar tamaños inferiores a 5 mm, conocidos como microplásticos, cuyas consecuencias reales todavía son poco conocidas y, para empeorar la situación, persisten en el medio ambiente por siglos.
La gravedad de la cuestión, así como la preocupación por la sostenibilidad de los mares, los océanos y los recursos marítimos llevaron al Acuerdo Regional de Cooperación para la Promoción de la Ciencia y la Tecnología Nuclear en América Latina y el Caribe (ARCAL), a desarrollar proyectos que buscan investigar más profundamente el tema, así como ofrecer resultados que puedan colaborar con su mitigación.
El proyecto «RLA/7/022 – Fortalecimiento de la vigilancia y respuesta regional para entornos marinos y costeros sostenibles» es un ejemplo de ello. La iniciativa está inserta en una acción macro de observación de estresores ambientales, de origen natural o proveniente de actividades humanas. Además de la acidificación (aumento del CO2) de los océanos, florecimiento de peligrosas algas tóxicas y contaminaciones por metales pesados, esta acción también busca comprender el impacto y los efectos asociados a la contaminación de microplásticos en entornos costeros y marinos a partir de la aplicación de técnicas nucleares innovadoras basadas en el uso de elementos radiactivos o incluso estables como trazadores de tales estresores ambientales.
El proyecto RLA/7/022 reúne a investigadores de 16 países de América Latina y el Caribe para intensificar el monitoreo y el análisis de estos procesos ambientales, con destaque para la contaminación causada por microplásticos en la costa marina de la región.
El equipo del proyecto incluye a profesionales de comunicación social que ayudarán a elaborar productos de comunicación tanto para los tomadores de decisión en las comunidades afectadas, como para divulgar más efectivamente los resultados alcanzados por las investigaciones científicas.
En el marco del proyecto se realizó el «Regional Training Course on Microplastic Analysis by using MIRS Technique», entre los días 13 y 17 de agosto, en el Instituto de Física de la Universidad Federal Fluminense en Niterói, Río de Janeiro, Brasil.
El curso permitió profundizar en las investigaciones sobre la contaminación por micropolímeros y también introducir un protocolo de muestreo, análisis e interpretación de los resultados de las investigaciones. Se usó la técnica de espetroscopía de infrarrojo medio o MIRS, para la caracterización de la composición química del plástico. La técnica permite afirmar, con total seguridad, cuál es la fuente del microplástico encontrado en ambientes costeros y marinos, ya sean botellas de plástico, vasos, bolsas, pajitos, productos de belleza, etc.
Esta información es importante en la medida en que ayuda a gobiernos, legisladores y otros agentes interesados, a tomar decisiones desde la reducción o prohibición del uso de los mayores contaminadores, hasta la adopción de medidas socioeducativas para concientizar a las personas sobre el vertimiento de ese material de forma inadecuada en el medio ambiente.
Según el Prof. Dr. Roberto Meigikos, Coordinador del Proyecto en Brasil e investigador de la Universidad Federal Fluminense, el Laboratorio de Radioecología y Alteraciones Ambientales (LARA), de esa Universidad, ya posee el equipo que permite el uso de la técnica MIRS. Así, después de la fase de capacitación el siguiente paso será la recolección y preparación de muestras ambientales por los participantes en sus respectivos países para su procesamiento en el LARA y posterior divulgación de los resultados a través de una plataforma para acceso en red por todos los países interesados.
También se prepara una publicación científica para Elsevier y los investigadores del LARA/UFF están sometiendo un artículo científico al Marine Pollution Bulletin, presentando los primeros resultados provenientes de la unión entre los 16 países de América Latina y el Caribe.